在克朗德斯鎮所屬的尼豐領地裡,有一種別的領主都沒有徵收的特殊稅,叫作「保護稅」,是領主阿達曼以防止馬肯迪亞族劫掠,派兵防守需要費用為由,所設立的特別稅,凡是有繳納的城鎮,阿達曼才會派兵保護,克朗德斯鎮由於過去出產黃玉而被科以相當高額的保護稅,如今這個稅額並沒有因礦脈枯竭而減少,加上今年克朗德斯鎮農作欠收,因而繳不出保護稅,阿達曼很難得的親自關切這件事,十分肥胖的他,與清瘦的鎮長漢拉德在大廳相對而坐,那畫面令人聯想到球與竹竿,阿達曼的僕人們隨待在側,目光全盯著漢拉德,而阿達曼卻看著桌上的點心,似乎不是很滿意,手上拿著的叉子輕敲著盤子,發出小小的叮叮聲,沉重的氣氛,使得漢拉德坐立難安,心裡不斷考慮著該如何打破這如鉛般的沉默,這時阿達曼看了漢拉德一眼,丟下手上的小叉子,落在盤子上,發出噹的一聲。
漢拉德嚇了一跳,冒出一身冷汗。
「前幾天,杰拉的運輸隊被搶了,你,知道吧?」
「是,我有收到消息,不過鎮……」不等漢拉德把話說完,阿達曼便插話:
「搶官方的東西,這可是頭一遭啊,馬肯迪亞族的活動真是越來越嚣張了,如果城鎮沒有衛兵,那真是相當危險的一件事啊!」
漢拉德擦了擦額頭上的汗。
「領主大人,今年欠收,光要繳一般的稅就很吃緊了,能不能寬……」
漢拉德的話又被阿達曼打斷:
「唉,我可不是在催你的稅,保護稅本來就是自由繳交,不免強!不勉強!」
阿達曼說「不勉強」三個字時,音調特別的高。
這時崔莉端了一盤點心上來,那是崔莉親手做的鬆餅,阿達曼看了一眼崔莉,又看了一眼鬆餅,很明顯的被鬆餅柔和的顏色和上面用醬料點綴的精緻圖案吸引住,崔莉把鬆餅放在桌上之後,行了個禮便離開了,看著崔莉離開,阿達曼拿起叉子,叉起鬆餅往嘴裡送,那鬆餅與阿達曼的嘴相比,顯得小巧,他吃下鬆餅後,似乎還算滿意的點點頭,緩緩的放下叉子,眼睛盯點心的空盤子,緩緩開口:
「即然你自己有打算,那就好了,我只是來關心一下領地的情況,畢竟我是很仁慈的,克朗德斯鎮就靠你維持啦!漢拉德.吉伯森鎮長!」
說完,沒等漢拉德回答,起身便要離開,漢拉德欲言又止,趕緊上前為阿達曼開門。
阿達曼上馬車之前,又回頭對漢拉德說:
「士兵我就一起帶回去啦,不過如果打算繳保護稅的話,我馬上就會再派兵過來的,畢竟我是很仁慈的!」說完,哈哈大笑的進入馬車。
漢拉德陪笑點點頭。
阿達曼華麗的馬車四週圍著許多隨從,緩緩的從克朗德斯鎮的大門離開,接著衛兵也集合列隊跟在領主的馬車後面離開,塵土緩緩揚起,又緩緩落下,漢拉德目送著領主,深深的嘆了一口氣,崔莉走到漢拉德身旁,輕輕的拍拍漢拉德的肩,漢拉德摸摸崔莉的頭:
「但願馬肯迪亞人不要找上我們鎮啊……」
這時漢拉德突然像想起什麼事,東張西望的像在找什麼人。
「崔莉,歐斯克呢?」
「他剛才和我一起回來了,現在也許在房裡吧!」
「這樣啊……唉,衛兵撤退了,一會兒也該跟大家說明一下,不知道歐斯克有沒有什麼好方法,防止馬肯迪亞族來襲……」說完又嘆了口氣。
當晚,在書房裡,漢拉德與歐斯克討論著沒有衛兵以後的對策,崔莉雖然也想參與討論,但漢拉德一向認為鎮裡的事不需要女人來操心,因此崔莉只好做了一些點心送到房裡去,然後靜靜的回到自己的房間。
在房裡的崔莉,看著窗外,中午衛兵撤走以後,平常會在街上夜巡士兵的火把光點不再,只剩下鎮門口守門人的微弱燈火,令夜晚好像比平常更加沉靜更加黑,使人不安,崔莉吹熄桌上的臘燭,帶著擔憂的心情入眠。
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